По форме тела и образу жизни налим ночной хищник. Он походит на сома но отличается от него своей мраморной окраской, более длинным спинным плавником и наличием только одного уса, расположенного на середине нижней челюсти. Сом и налим не родственники. Налим - единственный представитель тресковых в пресной воде, тогда как сом— самостоятельный подотряд рыб.
Среди пресноводных рыб налим - единственный представитель тресковых. Тело удлиненное, буро-коричнево-зеленоватое, сплошь покрыто крепко сидящими в коже мелкими чешуйками и толстым слоем густой слизи, на спине и на боках — в темных и светлых пятнах, на брюхе - белесо-желтоватое. Голова у него широкая, сильно сплющенная; рот большой, усаженный множеством мелких зубиков (как щетка); на подбородке находится один небольшой усик; есть по маленькому усику и около ноздрей. Задний спинной и подхвостовой плавники невысокие, но длинные, почти сливающиеся с небольшим закругленным хвостовым плавником. Глаза маленькие, желтые, с темными зрачками. Горло, брюхо и брюшные плавники имеют беловатый цвет. У молодых особей окрас тела темнее, чем у взрослых. Обитает налим в реках и озерах почти по всей территории России, кроме Кавказа и Камчатки.
Внешний облик и образ жизни налима свидетельствуют о том, что это рыба реликтовая, сохранившаяся со времен ледникового периода. Он унаследовал холодолюбивость своих предков и обитает в основном в водоемах северного полушария. Особенно распространен в реках Сибири. В реках налим обычно придерживается глубоких плесов, выходя ночью из укрытий, чтобы поохотиться на отмелях в прибрежной зоне за рыбьей мелочью. В озерах и водохранилищах его следует искать под крутыми обрывистыми берегами, особенно там, где растут деревья, корни которых выходят под водой. Держится он и на подводных бровках, рядом с глубокими ямами, возле бугров, неровностей дна, в коряжнике и т.п. Зимой чаще всего можно обнаружить налима на сравнительно глубоких участках с каменистым дном, вблизи впадающих в водоем ручьев. Иногда он попадается на мели, почти у самого берега, где бьют подводные родники и куда заходит мелкая рыбешка. В незнакомом месте налима можно поймать только случайно. Летом он ведет малоподвижный образ жизни, а в жаркую погоду вообще впадает в оцепенение и держится на дне глубоких ям, омутов, под обрывами, корягами и камнями, в рачьих норах, особенно там, где бьют холодные родники.
Только в первых числах октября налим покидает свои летние пристанища и начинает жировать.
Взрослый налим — прожорливый хищник. Его лакомая пища — пескари, небольшие плотвички и ерши. Поедает он также червей, лягушат, раков, случайно попавшие в воду куски мяса.
Однако настоящим хищником он становится лишь в половозрелом возрасте, т.е. в 3—4 года. А до этого питается в основном червяками, другими донными организмами, а также икрой и личинками рыб.рыб.
Нерестится налим подо льдом, в декабре—марте, при температуре воды около 0°С. Икру откладывает порциями на грунт. Это — самая плодовитая их наших рыб: взрослая самка за время нереста выметывает до трех миллионов икринок. Однако налимьего поголовья в наших водоемами не так много, потому что значительная часть икры, а затем личинок и молоди, погибает, в том числе в пасти своих старших собратьев.
В северных реках России, где условия обитания более благоприятны, налим иногда достигает метровой длины при весе 15—20 кг. В средней полосе его обычные размеры 25—30 см в длину при весе 0,8—1,2 кг.
Рыболовы — охотники за налимом — выделяют три периода наибольшей активности, а стало быть и клева, этой рыбы: осенний (с октября до ледостава), зимний (декабрь — февраль) и весенний (март — апрель). После летнего голодания, когда ребятишки даже голыми руками могли вытащить из норы или из-под коряги полусонного налима, он вознаграждает себя за длительный пост. Чем ниже становится температура воды, чем темнее ночи (налим охотится за добычей в основном ночью), тем больше аппетит хищника. Осенью, нагуливаясь перед нерестом, он бродит по всему водоему и пожирает огромное количество рыбьей мелочи. Она сравнительно легко ему достается, так как в это время многие рыбы уже впадают в зимнюю спячку. Отмечены случаи, когда в брюхе пойманного в ноябре налима обнаруживали до десятка пескарей и ершей.
Осенью налима ловят донными удочками как с лодок, так и с берега. В качестве приманок используются живцы, выползки, кисточки красных червей, лягушата и мертвые рыбки на снасточке. Поскольку удят, как правило, ночью и не часто проверяют снасти, поводок на удочку надо ставить металлический — леску (даже толстую) налим перетирает своими зубами-щетками.
Клюет налим «добросовестно» — заглатывает приманку далеко, так что ночью не всегда удается извлечь крючок из его пасти. Поэтому лучше ставить на удочку съемный поводок и освобождать снасть от добычи вместе с ним. полнолуние клев временно прекращается. Вываживать налима, даже крупного, легко. Как правило, он идет к берегу без особого сопротивления, главное — не дать ему забиться под камень или корягу. А вот вытаскивать из воды эту рыбу надо сачком, поскольку скользкого налима не так-то просто удержать в руках.
Сразу после ледостава налим примерно с неделю совсем не клюет — адаптируется к новым условиям. Затем его жор возобновляется и длится с перерывом на дни икромета до самого половодья. Со льда налима ловят главным образом жерлицами, насаживая на крючок мертвую рыбку (в т. ч. консервированную) или кусочки свежей рыбы. Лучшей наживкой в это время является ерш. Некоторые рыболовы-«рационализаторы», прежде чем посадить ерша на крючок, стригут ему колючие перья — дескать, налиму так легче его заглотнуть. Однако практика показывает, что количество поклевок от этого не увеличивается. Больше того, увидев привычную добычу в неестественном состоянии, налим настораживается. Зимнее блеснение налима в наших краях почти не практикуется — как совершенно нерезультативное занятие. И в самом деле, зачем налиму блесна, если повсюду полно сонной, но живой рыбы?
Весеннее уженье начинается примерно через неделю после ледохода. Ловят в это время налима короткими донными удочками, так как он держится под крутоярами у берегов. Основная наживка — черви (выползки, земляные и навозные). Иногда он неплохо идет и на консервированных рыбок. С потеплением воды клев налима становится непостоянным. А затем и вовсе прекращается. В конце апреля налим уходит в укрытия, чтобы спрятаться от врагов и жары.
В мае - августе поймать удочкой налима можно лишь случайно. Налим - это рыба, для которой осень и зима - самая благодатная пора. Чем темнее и холоднее ночи, сильнее ветер, тем лучше налим чувствует себя в воде и активнее его клев. Однако в жаркое время, когда налим не клюет, его можно попробовать поймать руками! Этот экзотический способ ловли издревле известен в России и называется «щупанье». Вот что писал по этому поводу Л. П. Сабанеев: «Летом налима вообще можно добыть только руками, вытаскивая из нор, из-под корней прибрежных деревьев и кустов, а также из-под камней. Этот способ ловли, называемый щупаньем или щуреньем, употребляется повсеместно, особенно на небольших крутоберегих реках, и имеет много любителей между крестьянами, особенно мальчишками. Заключается он в том, что ловец в жаркий день входит в воду, не глубже чем по грудь, и осторожно, не производя шума, ощупывает руками все углубления берега, рачьи норы, корни, также камни; услышав осязанием стоящую под берегом или забившуюся в нору рыбу, он проворно выхватывает ее из воды и выбрасывает на берег. Щупанье производится всегда в затемненных местах, под нависшими деревьями, в крутобережье, также близ родников и ключей. Ловят этим способом чуть не всякую рыбу — плотву, язей, щук, карпий, но чаще всего чувствительных к жарам налимов, " несмотря на их скользкость, требующую большой сноровки. Замечательно, что налимы совершенно индифферентно относятся к дотрагиванию, и при некотором навыке нетрудно даже заставить их принять более удобное положение...»
Такой же способ ловли описан и в замечательном рассказе А. П. Чехова «Налим»
Скрытый образ жизни, загадочные повадки, нетребовательность к наживке и качеству снастей, время лова, когда другие рыбы на удочку почти не идут, — все это, безусловно, вызывает немалый интерес к охоте на налима, тем более что мясо его вкусно и питательно. Печень налима считается деликатесом.
